「見たいものが見えづらい」といった症状から気付くことが多い加齢黄斑変性。以前はほぼ不治の病とされていたものの、現在は治療法も大きく進化しているという。『岩上眼科』の岩上英一院長に、加齢黄斑変性について聞いた。
日本人に多い「滲出型」
物が見えるのは、眼の中に光が入り、頭の中で映像として認識されるためだ。まず瞳孔から光が入り、水晶体で屈折、硝子体を通り、網膜に到達する。カメラに例えると水晶体はレンズ、網膜はフィルムの役割を果たしている。 黄斑はこの網膜のほぼ中央にあり、物の詳細を見極めたり、文字を読んだりするのに欠かせない部分だ。この黄斑の変化によって起こる疾患を「加齢黄斑変性」と呼んでいる。日本では50歳以上の80人に1人に見られ、加齢とともに頻度は高くなる。また、患者数も年々増える傾向にあるという。
特に日本人に多いのは、「滲出型加齢黄斑変性」。黄斑部分の老廃物（ドルーゼン）を排出する力の低下によって、老廃物が沈着、網膜に異常をきたす。すると「新しい血管を作れ」という誤った指令が眼に届き、黄斑の裏側に病的な「新生血管」を生じる。本来発生してはいけない場所に血管ができることで、視界の中心が見えづらくなる。さらにこの血管はもろく破れやすいため、血管中の水分（滲出液）や血液そのものが漏れ出て、黄斑部分にたまってしまう。「人生百年時代、長生きをしているからこそ、知っておいてほしい疾患の一つです」と岩上院長は指摘する。
すぐに眼科受診を
主な症状としては、視界の中心にある直線がゆがむ、中心がぼやける、薄暗く見える、色の判別がしづらくなる、見たいものがはっきり見えないといった見え方の違和感が挙げられる。症状は片目で異なることが多いが、両目に発生することもある。さらに加齢黄斑変性で問題となるのは、進行が早い点。短期間で急激な視力低下を引き起こすリスクがある。最悪の場合、１カ月程度でほぼ失明状態といったケースもあるという。加齢黄斑変性が引き起こす失明は、周りの光は見えるものの、中央の見たいものが見られない状態で、「社会的失明」とも言われている。
注意したいのは、網膜は進行してしまうと回復はしないこと。完全に進行する前に治療を始める必要がある。 簡易的な確認方法として、1カ月ごとの定期的な「片目チェック」を推奨したい。片目を隠し、遠くの物や近くの文字などを見て、左右の眼の見え方の違和感をチェックする。原始的な方法だが、簡単に自宅でできる上、気づきにくい自覚症状を早期に発見しやすい。「50歳以上の人で、中央が見えづらいといった違和感に気づいたら、すぐ眼科受診を検討してほしい」。
サプリメント摂取も有効
加齢黄斑変性の原因ははっきり分かっておらず、完全に予防することは難しい。ただ、「加齢」と付くものの、全ての人に発症する病気ではないため、何らかの要因が関係することが予測される。そのうち最大の要因は「喫煙」だと考えられている。将来の発症リスクをできるだけ下げるためにも喫煙習慣のある人は禁煙を検討し、習慣のない人も受動喫煙を防ぐなどの対策が望ましい。
また遺伝も要因の一つとされ、親やきょうだいに加齢黄斑変性の病歴がある場合はリスクが高くなる。その他、太陽光（紫外線）、食生活の乱れといった要因も指摘されている。予防には、サプリメントやビタミンの摂取が有効だという。特にルテインを含んだサプリメント、ビタミンAを含む緑黄色野菜などが効果的だ。ただし、喫煙歴のある人は、ビタミンAのうち「ベータカロテン」は肺がんリスクを向上させるため摂取は避けた方がよい。
視力の回復も期待できる
20〜30年前までは、手の打ちようがなく、ただ進行するのを待つだけの不治の病だった加齢黄斑変性。しかし、近年治療法が進化している。早期発見し、治療のタイミングを逃さなければ、視力が1.0ほどにまで回復することもあるという。 治療法は主に3種。新生血管をレーザーの光で焼き固める「レーザー光凝固術」は、最初に出てきた治療法だ。ただしこの方法は、周りの組織にもダメージを与えるためあまり推奨されていない。現在は新生血管が中央の黄斑部分ではなく外側にできた場合にのみ実施されている。
「光線力学的療法（ＰＤＴ）」は、光に反応する薬剤を体内に注射し、薬剤が届いた段階で新生血管にレーザーを照射し、新生血管の動きを弱める治療。ただ、視力の状況や病気の場所などの条件が厳しく、あまり実施されていないという。したがって、現在、加齢黄斑変性の代表的な治療は「抗ＶＧＥＦ薬」によるもの。新生血管を成長させるＶＧＥＦの働きを押さえるための薬剤を、眼球の白目部分に直接注射する方法だ。局所麻酔を行うため、注射の痛みはほとんど感じない。
抗ＶＧＦＥ薬は一般的に、治療開始時に3回注射し、以降症状の悪化がなければ2週間、4週間、6週間…と2週間ずつ間隔を空け、最終的には3〜4カ月ごとの注射を継続的に行う。効果は高く、最初の１カ月弱で視力が戻ることも少なくない。ただ、ここが治療の落とし穴。視力が回復し、痛みも少ないことから「完治した」と患者が自己判断をして抗ＶＧＥＦ薬投与を中断するケースもある。しかし加齢黄斑変性は、放置すると必ず悪くなる病気。抗ＶＧＥＦ薬を継続しなければ再発し、かつ再発した際には急激に進行するのだという。保険適用ではあるものの高額なため躊躇する人も少なくないが、定期的な検査だけでも継続をすることが必要だ。一方で、近年の抗ＶＧＥＦ薬の目覚ましい質の向上にも注目したい。注射の間隔が伸びる薬剤も登場しており、さらに安価で効果の高い抗ＶＧＦＥ薬にも期待が高まっている。
医療法人社団 静澄会 岩上眼科
